刘备因为屡战屡败，给人的感觉似乎实力很弱。
但事实上刘备先后履任豫州刺史、徐州刺史，论人才储备、军事实力、府库物资都不一定弱于兖州牧曹操。
赫赫有名的关羽、张飞实力毋庸置疑。在汉末之前，夸赞猛将必称有信布之勇，以纪信和栾布为武将豪勇之代表。而汉末之后，夸武将豪勇，必称有关张之勇。
在赤壁之战以前，关羽、张飞万人敌的名声就在曹营广为流传。
所以刘备麾下并不缺猛将、万人敌。
而谋臣方面，刘备麾下一样不缺。无论是顶级的战略家，中层的战术家，还是基层的内政官员，刘备都以杰出的人格魅力网罗了一批精英。
这其中有建立九品中正制，影响诸夏数百年选官制度的陈群。这是被后世评价汉末人物中，少数能在名讳后面坠上“政治家”头衔的顶级谋士。
哪怕曹魏赫赫有名的五大谋士，荀彧、荀攸、贾诩、程昱、郭嘉五人，亦只有荀彧有此殊荣。
同荀彧一样，陈群不仅精通内政，亦擅长战略规划，为整个势力引导发展方向。
只可惜刘备并不能像曹操一样从善如流，采纳顶级谋士的建议。
时刘备为豫州刺史，临豫州沛国，辟陈群为别驾从事。陶谦病死，徐州拥立刘备为徐州牧，刘备欲往。
陈群谏刘备曰：“袁术尚强，今东，必与之争。吕布若袭将军之后，将军虽得徐州，事必无成。”刘备不听，遂东进徐州。后与袁术交战，吕布果袭下邳，遣兵助袁术，大破刘备军，刘备方恨不用陈群之言。
除了这位顶级的战略家，刘备手下还有另一位顶级的军事战术家，那就是陈登。军事战术指挥能力不弱于曹魏最顶级的军事指挥谋士荀攸。
吕布伏诛之后，陈登以功加拜伏波将军，广陵太守。甚得江、淮间欢心，于是有吞灭江南之志。
建安四年（199年），孙策在攻下皖城后，主动向陈登部发难，派东吴大军跨江进攻陈登所守匡琦城。
江东大军初到，旌甲覆水，广陵守军皆以今贼众十倍于郡兵，恐不能抗，可撤军避之，留空城一座给敌军。
陈登镇静自若，命守军闭门自守，示弱不与战，将士衔声，寂若无人。
随后陈登乘城望形势，知其可击。乃申令将士，宿整兵器，昧爽，开南门，引军突袭江东大军，步骑钞其后。
东吴大军主将周章，刚刚结阵，来不及撤回船上。陈登亲自擂鼓，纵兵乘之，遂大破敌军，敌众皆弃船迸走。陈登乘胜追奔，斩虏以万数。
曹军将领大败东吴大军，本不是一件稀奇之事。陈登后来亦大败孙权，斩首万计。
但是陈登之所以区别于其他曹军将领，是因为陈登击败的是孙策进犯。
江东小霸王孙策，即便曹操也要感慨一句狮儿不可与之争锋。孙策手下的军队与孙权手下的军队，虽然成员相差无几，但战斗力却有天壤之别。
曹魏将领可以对着孙权手下大军疯狂刷战绩。但却没有几人敢正面对垒孙策手下大军。
因而陈登斩首孙策军队数以万计，就显得尤为不凡。
至少由陈登守卫徐州，挡住袁术不在话下。张瑞绝对不相信袁术手下那支烧杀劫掠的军队，战力能比得上孙策手下那支军纪严明、对百姓秋毫无犯的军队。